재활용 불가능한 폐플라스틱의 처리 방식과 국제 동향

플라스틱은 현대 사회의 필수 자원으로 자리 잡았지만, 동시에 인류가 직면한 가장 큰 환경 과제 중 하나이기도 하다. 특히 재활용이 가능한 플라스틱은 일부 분리 배출과 기술을 통해 다시 자원으로 활용되지만, 여전히 재활용이 불가능한 폐플라스틱은 심각한 문제로 남아 있다.

 

 

다층 포장재, 오염된 플라스틱, 혼합 소재가 포함된 플라스틱 등은 기존 재활용 공정에서 처리할 수 없기 때문에 소각되거나 매립으로 이어진다. 이 과정에서 발생하는 온실가스와 유해 물질은 지구 환경에 부정적 영향을 미친다. 최근 국제 사회는 이 문제를 해결하기 위해 새로운 처리 기술과 정책적 대응을 모색하고 있으며, 국가별로 다른 전략을 펼치고 있다. 따라서 재활용 불가능한 폐플라스틱의 처리 방식과 국제 동향을 살펴보는 것은 환경 정책과 지속 가능한 미래를 이해하는 데 매우 중요한 주제다.

 

 

재활용 불가능한 폐플라스틱의 종류와 문제점 

 

재활용 불가능한 폐플라스틱에는 여러 유형이 존재한다. 예를 들어, 다층 포장재(멀티레이어 패키징)는 얇은 플라스틱 필름 여러 겹에 알루미늄이나 종이가 결합된 형태로, 재질이 혼합되어 있어 기계적 재활용이 사실상 불가능하다. 또 패스트푸드 용기처럼 음식물 기름이나 오염물질이 묻은 플라스틱 역시 세척 비용이 높아 경제성이 떨어져 재활용에서 제외된다. 또한 의료용 플라스틱 중 일부는 감염 위험 때문에 별도의 소각 처리만 가능하다.

이러한 폐플라스틱은 소각 과정에서 이산화탄소, 다이옥신 등 유해 물질을 발생시키며, 매립 시에는 수백 년 동안 분해되지 않아 토양과 해양 오염을 초래한다. 실제로 유럽 환경청(European Environment Agency)은 전체 플라스틱 폐기물 중 약 40% 이상이 재활용이 불가능하다고 발표한 바 있다. 이는 단순히 폐기 문제를 넘어서, 기후 위기와 인류 건강에 직결된 문제로 이어진다.

 

 

재활용 불가능한 폐플라스틱의 주요 처리 방식과 기술적 대안 

 

현재 재활용 불가능한 폐플라스틱을 처리하는 방식은 크게 소각, 매립, 열분해, 화학적 재활용으로 구분된다. 소각은 빠르게 처리할 수 있으나 온실가스 배출이 크다는 단점이 있다. 매립은 단기적으로 쉬운 방법이지만 장기적인 환경 파괴 위험이 크다. 이에 따라 최근에는 열분해(pyrolysis) 기술이 주목받고 있다. 열분해는 플라스틱을 고온에서 산소 없이 가열해 연료유와 가스로 전환하는 방식으로, 재활용 불가능한 플라스틱에도 적용할 수 있어 잠재력이 크다.

또한 화학적 재활용 기술은 폐플라스틱을 화학적 성분으로 분해해 원료 단위로 다시 활용하는 방식으로, 기존 기계적 재활용이 불가능했던 소재에도 적용 가능하다. 일본과 독일은 이 분야 연구에 적극적이며, 실제 상용화 단계로 발전시키고 있다. 한국에서도 2025년을 목표로 화학적 재활용 플랜트가 확대될 예정이며, 이는 국내 플라스틱 순환율을 크게 높일 것으로 기대된다.

 

 

재활용 불가능한 폐플라스틱 문제에 대한 국제 동향과 정책적 움직임 

 

국제 사회는 재활용 불가능한 폐플라스틱 문제를 해결하기 위해 다양한 정책과 협약을 추진 중이다. 유럽연합(EU)은 2025년까지 모든 플라스틱 포장재를 재활용 가능하거나 재사용 가능한 형태로 전환한다는 목표를 세웠으며, 다층 포장재 사용을 단계적으로 줄이는 법안을 도입하고 있다. 미국 일부 주에서는 플라스틱 소각을 제한하고, 기업들에게 생산자책임재활용제(EPR)를 강화해 재활용 불가능한 제품의 생산 자체를 줄이는 방향으로 정책을 전환하고 있다.

아시아에서는 한국, 일본, 중국이 폐플라스틱 문제 해결을 위해 국가 차원의 로드맵을 발표했으며, 특히 한국은 “K-순환경제 전략”을 통해 화학적 재활용 기술과 열분해유 산업을 적극 지원하고 있다. UN 차원에서도 국제 플라스틱 오염 방지 협약을 논의 중이며, 재활용 불가능한 플라스틱을 원천적으로 줄이기 위한 글로벌 합의가 마련되고 있다. 이런 흐름은 앞으로 단순한 폐기 처리 기술을 넘어, 생산 단계에서부터 재활용을 고려한 디자인과 소재 혁신으로 이어질 전망이다.